מתאמנים רבים, חובבים ומקצועיים מודעים לאיכות המזון שהם צורכים, לכמות המזון ולעיתוי האכילה. אך עם התקדמות המחקר, חשיבות התזונה לספורטאי רק הולכת וגדלה. ונמצאת קשורה גם לאספקטים נוספים הקשורים בעקיפין לשיפור יכולות, כמו תפקוד מערכת החיסון , מניעת פציעות ועוד.
אחד הנושאים המאתגרים הוא כיצד ניתן להפחית תחלואה ופציעות בקרב מתאמנים. פעילות גופנית אמנם מפחיתה את שיעורי התחלואה, ואדם פעיל יחלה הרבה פחות מאדם "יושבני", אך פעילות גופנית עצימה ובהיקפים גדולים מעלה משמעותית את הסיכון לחלות.
מספר רב של רכיבי תזונה נחקרו בהקשר של פעילות גופנית ותפקודה של מערכת החיסון, ביניהם אבץ, מגנזיום, ברזל, סלניום, ויטמין C, ויטמין D ועוד. ידוע שלרכיבי תזונה אלה יש חשיבות לתפקודה התקין של מערכת החיסון, אולם מחקרים שעסקו בתיסוף של רכיבים אלה והשפעתם על תפקודה של מערכת החיסון לא מצאו קשר מובהק. העדר השפעה ממשית לתיסוף התזונתי מובילה את החוקרים המובילים בתחום התזונה והמאמץ הגופני להמליץ על אסטרטגיית ה"מזון תחילה" . גישה זו ממליצה על צריכת מזון בצורתו השלמה (אוכל) כאסטרטגיה ראשונה להבטחתם של רכיבי התזונה הנחוצים. הגישה מושתתת על ההבנה שלצריכת מזון יש יתרונות רבים על פני צריכה של תוספים.
חקר התזונה המסורתי התבסס על גישה של פירוק המזון לרכיבי תזונה בודדים וחקירת השפעתם על בריאות האדם כך התגלו הוויטמינים, כדוגמת ויטמין C ומחלת הצפדינה. היכולת להתמודד עם תת-תזונה בעזרת תיסוף אותם רכיבי תזונה בודדים והעשרת התזונה באנרגיה שיפרו את רווחת האדם. וכך נוצרה גישה תזונתית שהתבססה על רכיבים בודדים אשר סייעה בהבנת הדברים ובקביעת מדיניות. מכאן החלה לצמוח תעשיה שלמה שגרסה כי רכיבי תזונה הם שווי ערך בריאותי בין אם מגיעים בצורתם המבודדת כתוספי תזונה או כחלק מהמזון השלם. הדגש היה על רכיבי התזונה והרי איננו אוכלים רכיבי תזונה לבדם, אנו צורכים אוכל המספק תערובת מורכבת של רכיבי תזונה ותרכובות אחרות. המזונות מרכיבים ארוחות שונות ומגוונות הנצרכות לאורך היום ומהוות את תזונת האדם.
גישת המזון תחילה, היא גישה המתמקדת במזונות שלמים ולא ברכיבים הבודדים אשר מרכיבים אותם. היא בוחנת את השפעת רכיבי המזון הטבעיים ויחסי הגומלין ביניהם על המערכות הביולוגיות של האדם. גישה זו מתחזקת בעקבות מספר מחקרים קליניים שלא הצליחו להוכיח יעילות של רכיבי תזונה מבודדים. לדוגמא, יוגורט על בסיס חלב פרה, מכיל גם חלבון קזאין וגם חלבון מי גבינה, צריכה של 2 סוגי חלבון תאריך את הזמן שבו ישהו חומצות אמינו (המרכיבות את החלבון) בזרם הדם, בנוסף יוגורט יכיל גם סידן, אבץ, מגזניום שגם להם השפעה מיטיב ה על הבריאות. גישת צריכת המזון השלם מתחילה לקנות לה גיבוי מדעי בתחומי מחקר שונים ומוכיחה שקיים אפקט מוגבר לצריכת מזון שלם על פני אכילה של מזון מופרד .
לדוגמה, בנושא בניית שריר לאחר אימון נמצא שצריכת ביצה שלמה (חלבון וחלמון), לעומת חלבון בלבד, שיפרה את בניית השריר לאחר האימון. צריכה של חלב עם אחוזי שומן גבוהים, בהשוואה לצריכת חלב דל-שומן, הראתה שיפור גדול יותר בבניית השריר לאחר אימון.
גישת "המזון תחילה" היא גישה מבוססת מחקר לצריכת מזון מגוון, על מנת לשפר את הבריאות ואת היכולות הגופניות, גישה זו מקדמת הרגלי אכילה בריאים, גמישים ומהנים.
מומלץ אפוא שספורטאים יאמצו גישה זו וישאפו לספק לגופם את רכיבי המזון הנחוצים על-ידי צריכת תפריט תזונה מאוזן ואיכותי.
